熊汶隆慢慢坐直了身子。

一百二十级。半个月。

他在辽东混了二十多年，见过猛人，也见过天才。但半个月杀出一百二十颗脑袋的？没见过。

“你就是靖安侯举荐来的那个沈家子弟？”熊汶隆盯着沈炼。

“是。”

“侯爷信中说你是自己要来的，没人逼你。堡主本来给你安排的是大兴堡，你不肯去，非要来西平堡。”

沈炼没接话。

熊汶隆站了起来，走到沈炼面前。他比沈炼矮了半个头，仰着脸看他。

“今年多大？”

“虚岁十三。”

这三个字像一块石头砸进了静水里。

王猛的茶碗这回是真没端住，“咣”一声磕在桌上，茶水洒了一片。

熊汶隆的三角眼眯了起来。

十三岁。

半个月。一百二十颗人头。三合击败甲喇额真。五十步一箭贯胸。

他忽然伸出手，重重地拍了一下沈炼的肩膀。

“后生可畏。”

沈炼退出正堂时，一个浑身泥浆的斥候正踉踉跄跄地往里跑。

两人在廊下擦肩而过。斥候的脸煞白，嘴唇上全是干裂的血皮，一看就是跑了很远的路。

沈炼脚步慢了一拍。

他没走远。靠在廊柱上，听见了堂内斥候的声音，断断续续的，带着喘——

“报——后金主力三千余人，已在辽河北岸集结，正在渡河！军中悬镶蓝旗，兵卒俱披甲。照行军速度推算……明日午时前后可抵西平堡！”

堂内沉默了几息。

斥候又补了一句：“军中有三车辎重，体量甚大，属下距离太远看不真切，疑似……攻城器械。”

沈炼听见王猛的声音：“攻城器械。他们是要打西平堡。”

短暂的静默之后，熊汶隆开了口，语气沉稳：“三千镶蓝旗，加攻城器具。这不是来抢东西的，是来拔钉子的。”

他顿了一顿。

“我担心的不是这三千人——五千对三千，守城打，吃不了多大亏。我担心的是这三千人后面，还有没有第二拨。”

堂中再次安静。

“王千户。”

“末将在。”

“今夜清点堡中所有军械粮草，巡视四面城墙。天亮之前，我要看到完整的清单。”

“得令。”

“李千户、沈百户连夜鏖战，先下去歇着。明日还有硬仗。”

门外，沈炼直起身，取下靠在廊柱上的金戈破军槊，扛在肩上，朝营房方向走去。

夜风吹干了他甲胄上最后一片湿泥。泥壳开裂，剥落在地上，露出里头暗沉的铁色。

身后，千户所正堂的灯火亮了一整夜。

辽河北岸的雨比南岸停得早。

天刚蒙蒙亮的时候，三千镶蓝旗兵马已经全部渡过了辽河。

河面上临时架起的浮桥在水流中晃荡，一车一车的辎重被牛马拖着碾过桥面，木板发出痛苦的呻吟。

后面还有一千五百名辎重兵，拉着粮草、火油、云梯和攻城锤，正沿着河北岸的泥路往渡口赶。队伍拉得很长，车轮在泥泞中深陷，走几步就要停下来垫木板，进度慢得像蜗牛爬。

前锋部队没有等他们。

三千人的大队沿官道南行，骑兵在前，步卒在后，旗帜在晨风中猎猎作响。

镶蓝旗的旗面是蓝底镶红边，旗杆顶端缀着一簇黑色的牦牛尾，远远望去像一团燃烧的暗火。

午时刚过，前锋斥候回报：西平堡在前方五里。

大军停了下来。

主将下令：就地扎营。

一千五百顶帐篷在不到半个时辰内拔地而起。后金兵的扎营速度极快——这是在关外苦寒之地磨练出来的本事，帐篷、拒马、壕沟、鹿角，一套流程行云流水。

大帐扎在营盘正中。帐前竖着两杆大旗，一杆镶蓝旗，一杆将旗，将旗上绣着一个斗大的“苏察”二字。

大帐内，地上铺着一张粗制的辽东舆图。

舆图是牛皮刮制的，上面用炭笔标注了山川、河流、城堡、道路，笔迹粗犷但位置精准。

西平堡的位置被人用刀尖戳了一个小洞，洞口周围画了几条箭头线，分别标注着“东门”“南门”“西墙薄”等字样。

苏察阿敏蹲在舆图前，一只手撑着膝盖，另一只手捏着一根炭条，在西平堡东面画了一个圈。

他今年四十二岁，身形魁梧，面庞方正，两道浓眉几乎连在一起，颌下一部短髯修剪得齐整。

与寻常后金将领不同，他穿的不是棉甲，而是一套明光铠——这是三年前攻破辽阳时从庆军武库里缴获的，磨得锃亮，一丝锈迹都没有。

“西平堡。”他的声音低沉，像是在自言自语。

“四面城墙，周长不过六里。南面和东面各有一道护城河，不深，旱季可以徒涉。西面靠山，墙矮但地势高，不好攻。北面最厚，城门包铁，正面硬攻损耗太大。”

他用炭条在南门的位置重重画了一道。

“南门。最近修缮过，但城楼低矮，火炮射界受限。护城河窄，填起来快。攻这里。”

帐帘一掀，一阵冷风灌进来。

一个身材粗壮、满脸横肉的将领大步走进帐中，铁甲碰得哗啦响。

此人肩宽体阔，一双铜铃大眼布满血丝，腰间挂着一柄阔刃开山斧，斧柄缠着黑色牛皮，磨得发亮。

金突兀。镶蓝旗头号悍将，“巴图鲁”封号的持有者。

他身后还跟着一个少年，十五六岁的模样，穿着一身崭新的镶铁棉甲，腰悬弯刀，头上扎着辫子，辫尾系了一枚鹰骨坠子。

面庞与苏察阿敏有五六分相似，只是线条更硬朗些，下巴更尖些，眼睛里带着一股年轻人特有的躁动。

苏察阿礼，苏察阿敏的幼子。

“贝勒爷！”金突兀单膝跪地，声如洪钟，“博尔坎的仇，不能不报！”

苏察阿敏没抬头，继续盯着舆图。

金突兀的拳头捏得咯吱响。

“五百骑，折在那么个弹丸小堡手里。博尔坎是跟我一起长大的兄弟——当年打叶赫的时候，他替我挡过一箭。现在他死了，脑袋被庆狗割了去领赏！”

他重重一拳砸在地上。

“贝勒爷，让我带小贝勒去西平堡城下叫阵！先挫挫他们的锐气，也替博尔坎出口恶气！”